First impression versus extended usage: a comparison of product testing methodologies for perfume

Synopsis In the fine fragrance industry, unlike many other fast moving consumer goods (fmcg) industries, systematic consumer product-testing has usually been conspicuous by its absence. The reasons are varied, including perfume's own traditions rooted in fashion rather than in marketing, the reluctance of perfumers to see their creations tested, the frequently (and perhaps, surprisingly) short lead times accorded for new product development and, of course, costs. When consumer product-testing is carried out, it is often limited for these same reasons, to 'sniff-testing', which, in the perfume industry, is equivalent to 'first impression' testing. This paper suggests that such sniff-testing may not only be unreliable, but perhaps more unreliable for the perfume category than has been realized hitherto. Reference is made to two consumer research studies on perfume, a qualitative project in France, followed by a quantitative exercise in the UK. A comparison is made between in-home test and sniff-test results for the same set of perfumes, which illustrates the limitations of sniff-testing in general, and the misleading results that it may produce, in particular. A major implication is that perfume is one product category which should be tested in extended usage, and not just for 'first impressions'. Résumé Dans l'industrie de la parfumerie fine, contrairement aux autres industries de produits de grande consommation, les tests consommateurs systématiques sont rarement utilisés. Les raisons sont diverses; les traditions propres du parfum tournées vers la mode plutôt que vers le marketing, le refus des parfumeurs de voir leurs créations subir des tests, les délais étonnamment courts pour le développement d'un nouveau produit et, bien sûr, le coût. Lorsqu'un test consommateurs est effectué, il se résume généralement pour ces mêmes raisons, en un test 'sniff', ce qui, dans l'industrie du parfum équivaut à un test de 'première impression'. Cet article montre que ces tests 'sniff' sont encore moins fiables pour le parfum que l'on avait pensé jusqu'à maintenant. Il est fait référence à deux tests consommateurs sur le parfum, un projet qualitatif en France, suivi par un exercice quantitatif effectué en Grande Bretagne. La comparaison entre les tests réalisés à domicile d'une part, et en sale d'autre part, montre que, pour les mêmes parfums, les résultats obtenus peuvent être erronés. Une des conclusions principales est que le parfum est un produit qui devrait être testé sur une longue période et non pas sur une première impression.