Cassini encuentra hidrógeno molecular en el penacho de Encelado: evidencia de procesos hidrotermales

Área de la Ciencia:

• Astrobiología
• Ciencias planetarias
• Geoquímica

Sus antecedentes:

• Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, posee un océano subterráneo bajo una capa de hielo.
• Las columnas de erupción de su región polar sur ofrecen muestras directas de material oceánico.
• Los análisis anteriores indicaron interacciones entre agua y roca, pero faltaron pruebas directas de fuentes de hidrógeno.

Objetivo del estudio:

• Para identificar y cuantificar el hidrógeno molecular (H2) dentro de la pluma de Encelado.
• Investigar el origen del H2 detectado y sus implicaciones para la química del océano.
• Evaluar el potencial para la habitabilidad y la metanogénesis.

Principales métodos:

• Utilizó el espectrómetro de masa neutro de iones (INMS) en la nave espacial Cassini.
• Utilizó el INMS en su modo de código abierto para minimizar y cuantificar el fondo instrumental.
• Composición del penacho analizada para señales de H2 estadísticamente significativas.

Principales resultados:

• Se detectó con éxito una abundancia estadísticamente significativa de hidrógeno molecular en la pluma de Encelado.
• Producción de hidrógeno de fondo minimizada y cuantificada dentro del instrumento INMS.
• Identificó las reacciones hidrotermales en curso entre la roca y el agua como la fuente más probable de H2.

Conclusiones:

• La presencia de abundante H2 indica un desequilibrio termodinámico en el océano de Encelado.
• Estas condiciones favorecen la formación de metano (CH4) a partir del dióxido de carbono (CO2).
• Los hallazgos apoyan la hipótesis de un entorno habitable dentro del océano de Encelado, que potencialmente soporta la vida microbiana.