Additive genetic and maternal effects on litter traits in rabbits*

Additive genetic and maternal effects were estimated for several litter traits in rabbits. A total of 457 litters of 3267 animals from a reciprocal crossbreeding experiment were analysed by an animal model using a derivate-free REML procedure. Heritability estimates for litter size at birth, weaning and slaughter ranged from 0.09 to 0.25, for litter-weight traits from 0.00 to 0.13 and for preweaning and postweaning mortality rates from 0.00 to 0.19. Additive genetic contribution to the variation in a litter trait was found to be higher at birth and during the postweaning period than during the suckling period. Maternal effects accounted for approximately 10 % of the variation in most of the preweaning litter traits. Live litter size at birth was found to be the main source of variation in preweaning traits, explaining between 2.3 % and 43.2 % of the total variation. Heritability estimates and genetic correlations indicated live litter size at birth to be a useful selection criterion for the improvement of litter traits in rabbits. Our results indicated that a litter size of approximately 11 would be optimal before litter size at weaning and litter weight at weaning began to decline. Genetic selection for live litter size at birth would result in significant improvement in litter size and litter weight at later ages. ZUSAMMENFASSUNG: Schätzung additiv-genetischer und maternaler Effekte auf Wurfmerkmale beim Kaninchen An insgesamt 457 Würfen mit 3267 Einzeltieren, die aus einem reziproken Kreuzungsversuch stammten, wurden additiv-genetische und maternale Effekte für zahlreiche Wurfmerkmale anhand eines Tiermodells (DFREML-Methode) geschätzt. Heritabilitätsschätzungen wurden für Wurfgröße und Wurfgewicht zu unterschiedlichen Zeitpunkten (Geburt, Absetzen und Erreichen des Schlachtgewichts) aurchgeführt. Der additiv-genetische Variationsanteil an der Gesamtvariation war dabei bei der Geburt und nach dem Absetzen höher als während der Säugezeit. Die Schätzungen schwankten bei der Wurfgröße zwischen h(2) = 0,09 und h(2) = 0,19 und beim Wurfgewicht zwischen h(2) = 0,00 und h(2) = 0,13. Für die Verlustrate bis zum Absetzen betrug die Heritabilität h(2) = 0,00 und für die Verlustrate vom Absetzen bis zum Erreichen des Schlachtgewichts h(2) = 0,19. Durch maternale Effekte wurde bis zum Absetzen ungefähr 10% der Variation in den untersuchten Merkmalen erklärt. Bei Einbeziehung des Merkmals Lebendwurfgröße bei der Geburt in das Tiermodell ließen sich 2,3-42,3 % der Gesamtvariation in den Wurfmerkmalen in der Säugezeit beschreiben. Die Heritabilitätsschätzungen und die Schätzung genetischer Korrelationen deuten daraufhin, daß die Lebendwurfgröße bei der Geburt ein erfolgsversprechendes Selektionskriterium für die Verbesserung von Wurfmerkmalen beim Kaninchen darstellt. Die vorliegenden Ergebnisse zeigen an, daß eine Lebendwurfgröße von 11 Jungtieren anzustreben ist. Bei größeren Würfen nimmt die Wurfgröße und das Wurfgewicht beim Absetzen wieder ab. Genetische Selektion auf Lebendwurfgröße bei der Geburt verspricht eine signifikante Verbesserung der Wurfgröße und des Wurfgewichts in späteren Lebensabschnitten.